Ferdinand Macellan, 1480 senesinde Portekiz‘de varlıklı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 10 yaşına geldiğinde amcasının başında bulunduğu kraliyet donanma okulunda eğitim gördü. Gençliği gemilerde denizcilik mesleğini öğrenmekle geçti. Macellan'ın maceraları; onun seyahatlerine eşlik eden eden Antonio Pigafetta'nın anılarını yazması sayesinde günümüze ulaşmıştır. Macellan ilk deniz yolculuğuna 1505 senesinde, 25 yaşındayken çıktı. Bu ilk görevinde Francisco de Almeida'yı Portekiz genel valisi olarak Hindistan‘a götürdü. 1511 senesinde Fas‘a gönderildi ve burada Azamor Savaşı'na katıldı. Bu savaşta dizinden çok ciddi şekilde yaralandı.
Hindistan‘da, Doğu Hintler'de ve Fas'ta çarpışmalara katıldı. Fas'taki çarpışmalar sonucunda sakatlandı. Daha sonra Portekiz kralı ile arası açıldı. Kısa bir süre sonra Macellan'ın Portekiz donanmasındaki görevine son verildi. 1517 senesinde İspanya'ya gitti. Kral V. Şarl tarafından İspanya donanmasında vazifelendirildi. Coğrafyaya da meraklı olan Macellan, batı istikametinde yol alınması halinde doğu ülkelerine ulaşılabileceğini savunmaktaydı.
Bu teorisinin gerçekleştirilmesi için dönemin Portekiz kralından yardım istedi. O zamana kadar, Amerika kıtasının Labrador'dan Rio de Plata'ya kadar olan kısmı keşfedilmişti. Macellan, kıtanın kuzeyden ve güneyden bir geçit vereceğine inanıyordu. Ancak bu isteği kabul edilmemişti.
Aynı teklifin, İspanya Kralı V. Şarl tarafından kabul edilmesi üzerine, 20 EyIül 1519'da beş gemi ve 270 mürettebat ile Sanlúcar de Barrameda'dan yola çıkan Macellan, 13 Aralıkta Rio de Janerio'ya ulaştı. Buradaki nehirler vasıtasıyla batıya geçmek isteyen Macellan bir geçit bulamayacağını anlayınca Latin Amerika'nın güneyine doğru yelken açtı ve kıyı boyunca güneye doğru inmeye başladı.
1520 senesinde Macellan adı verilen geçidi keşfetti. Macellan Boğazına giren filo, bu boğazdan büyük sıkıntılardan sonra çıkabildi. Böylece Büyük Okyanusu kuzeybatı doğrultusunda aşmış oldu. Bu esnada, hava şartları, açlık ve denizle boğuştu. Gemilerde isyan çıktı fakat bastırıldı. Sonunda binbir güçlükIe boğazı aşabilen Macellan bu yeni okyanusun sularını Atlas Okyanusu'ndan daha sakin bulduğundan ona, Pasifik ismini verdi. Pasifik Okyanusunda 98 gün açlık ve sıkıntı ile geçen zor bir yolculuk yapıldı.
Pasifik okyanusuna sakin-durgun manasına gelen ''Pasifik'' adını Macellan vermiştir.
1521 senesinde Mariona Adalarında Fuan'da karaya ayak basan kafile, 16 Mart'ta Filipin Adaları'na geçti. Burada geçirdiği günler sırasında yerliler ile arasında çıkan tartışma çarpışmaya döndü.
Ferdinand Macellan, 27 Nisan 1521'de Lapu-Lapu önderliğindeki yerlilerle girdiği Mactan Savaşı'nda öldürüldü. Daha sonra, Macellan'ın mürettebatından, geriye kalanlar yolculuklarına devam etti. 6 Eylül 1522'de İspanya'ya dönen kafilede 18 kişi kalmıştı. Bu seyahatle dünyanın yuvarlak olduğu deniz yoluyla dolaşılarak ispat edilmiş oldu ve Büyük Okyanusun varlığı ortaya çıktı.
