John Perkins Amerika'nın New Hampshire eyaletinin Hanover kasabasında doğdu.
1963 yılında Tilton Okulundan mezun olduktan sonra iki yıl boyunca Middlebury Koleji'nde eğitim gördü. Perkins, 1968 Boston Üniversitesi'nden İşletme Yönetimi Bölümünden lisans derecesi aldı. 1968-1970 yılları arasında Ekvator'da Barış Gücü Gönüllüsü oldu. 1970'li yıllarda ABD'nin en köklü ve en güçlü mühendislik şirketlerinden biri olan Boston stratejik danışmanlık firması Chas. T. Main için çalışmaya başladı. Perkins, bu iş için Ulusal Güvenlik Ajansı (NSA) tarafından tarandığını ve daha sonra şirketin üyelerinden biri Einar Greve tarafından işe alındığını iddia etti.
Chas. T. Main'in baş ekonomisti olarak Perkins ve ekibi, Dünya Bankası, Birleşmiş Milletler, IMF, ABD Hazine Departmanı, Fortune 500 gibi şirketlere Afrika, Asya, Latin Amerika ve Orta Doğu'daki ülkelerle iş birliği kurmalarını tavsiye etti. Perkins, doğrudan devlet başkanları ve büyük şirketlerin CEO'ları ile çalıştı. Perkins, Chas T. Main'de çalıştığı süre boyunca kendisinden sonra ortaya atılacak iddia va tezlerin temelini oluşturdu. Perkins öncelikle gelişmekte olan ülkeleri alt yapı çalışmalarının giderlerini karşılamak için dışarıya çok fazla borçlanmakla böylelikle Batı ülkelerine ekonomik ve siyasi olarak daha fazla bağımlı olmakla suçladı.
1980'lerde Perkins, Chas. T. Main'den ayrıldı ve kendi kurduğu bağımsız bir enerji şirketini yönetmeye başladı. Perkins, Ekonomik Bir Tetikçinin İtirafları adlı kitabında, şirketinin başarısının kendi yaptığı çalışmaları hakkındaki sessizliğinden kaynaklandığını iddia ederken yine aynı kitapta kalkındırma vaadleriyle ekonomik yönden büyük ve güçlü ailelerin dünyayı nasıl yöenttiğini anlatıyor.
Perkins, çevreyle sürdürülebilir ve sosyal açıdan adil toplumları geliştirme yönünde kar amacı gütmeyen kuruluşlar Dream Change ve The Pachamama Alliance'ın kurucusu ve yönetim kurulu üyesiç Harvard, Oxford'da ve dünyadaki 50'den fazla üniversitede ders verdi ve küresel ekonomi ve yerli kültürler üzerine sekiz kitap yazarı.
ABC, NBC, CNN, CNBC, NPR, A & E, Tarih Kanalı, Zaman, New York Times, Washington Post, Cosmopolitan, Elle, Der Spiegel ve diğer pek çok yayında ve ayrıca çok sayıda belgeselde yer aldı. 2006 yılında Barış İçin Lennon Ono Grant've Rainforest Aksiyon Ağı Olağan Ödüllü İş Dünyası Ödüllerine layık görüldü.
Birçok filme ilham kaynağı olan John Perkins 2008 yapımı Zeitgeist: Ekler adlı filmin II. Bölümünün ana teması olurken aynı yıl, Yoksulluğun Sonu adlı filmde de yer almıştır. Ünlü ekonomistin hayatı ayrıca Bir Ekonomik Tetikçinin Özürü adlı uzun metrajlı filmde ayrıntılı olarak işlenmiştir.
