New England Journal of Medicine dergisinde yayınlanan çalışmada, bilimadamları, KOAH'ta genetik yatkınlık tarafından şiddetlenen otoimmün mekanizmasının, bazı sigara içenlerde hastalığın ilerlemesine yol açtığını açıklayacağını söylediler. Genetik yatkınlığa sahip olan KOAH'lı hastaların en yakın akrabalarında bu hastalığın oluşma şansı daha yüksek. Sigara içmek KOAH için birincil risk faktörü olmasına rağmen, sigara dışında bazı mesleki faktörler (madencilik, fırın/tahıl işçiliği, çiftçilik) ve ısınma amaçlı tezek yakılması da KOAH'a zemin hazırlıyor.
Araştırmacılar, sigara içenlerde potensiyel KOAH gelişiminde 3 adım olduğunu belirtiyor: Hastalık tüm insanlarda birinci, ikinci ve üçüncü aşama şeklinde gelişmiyor. İmmün yanıtı ve immün kontrolü arasındaki kişisel dengeye bağlı olarak bazı insanlar ilk aşamada duruyor, diğerleri ikinci aşamada ve bazılarında ise hastalık 3. aşamaya kadar ilerliyor. Bu hastalarda bağışıklık sistemi ve akciğerler tahrip oluyor.
Dünya Sağlık Örgütü'ne göre, akciğerlerdeki hava kanallarının daralmasına bağlı olarak nefes almayı zorlaştıran KOAH, dünyada 4. ölüm nedeni olarak görülüyor. (zaman)