Yaser Arafat, 4 Ağustos 1929 tarihinde Mısır'da doğdu. Baba adı; Abdurrauf el-Kudva el-Hüseyni Anne adı; Zehva Ebulsuut
Kahire Üniversitesi'nde öğrenim gördü. Bu dönemde Filistinli Öğrenciler Birliği'nin lideri seçildi. Daha sonra bir süre Kuveyt'te inşaat mühendisliği yapan Arafat, 1958 yılında El Fetih'i kurdu. Örgütün, İsrail topraklarına düzenlediği vur-kaç eylemlerinde de bizzat yer aldı. 1967 Arap-İsrail Savaşı'nın ardından da Mısır heyetinin bir üyesi olarak Sovyetler Birliği'ne gitti.
1956 yılında Süveyş Krizi'nin sonucunda Özgür Subaylar Hareketi'nin lideri Mısır Cumhurbaşkanı Cemal Abdülnasır, Birleşmiş Milletler Acil Müdahele Gücü'nün Sina Yarımadası ve Gazze Şeridi'ne yerleşmesini kabul etti ve bu da aralarında Arafat'ın da bulunduğu tüm gerilla ya da fedailerin bölgeden uzaklaştırılmasına neden oldu. Arafat önce Kanada'ya sonra da Suudi Arabistan'a vize alabilmek için başvuruda bulundu ama ikisinde de başarılı olamadı
Filistin Kurtuluş Örgütü'nün başına geçmesi üzerine de Ürdün'de çalışmalarını sürdürdü. Ancak Filistin'li grupların disiplinsizliği ülkede karışıklıklara yol açtı. Bunun üzerine Arafat, örgütüyle birlikte Lübnan'a taşınmak zorunda kaldı. Fakat bu durum ülkede etnik dengeleri bozdu. Patlayan iç savaş, yıllarca sürdü ve İsrail, kargaşa içindeki Lübnan'ı işgal etti. Daha sonra 1988 yılında Filistin Devleti'nin kurulduğunu ilan eden Yaser, bir ay sonra İsrail'in, 'güvenlik içinde var olma hakkını tanıdıklarını' ve 'teröre karşı olduğunu' söyledi. Bu açıklamadan sonra Amerikan yönetimi, Filistin Kurtuluş Örgütü'nü, Ortadoğu sorununun taraflarından biri olarak tanıdığını ilan etti.
Beyaz Saray'ın zoruyla da Ortadoğu barışı için görüşmeler başladı. Oslo'da varılan, Washington'da imzalanan anlaşmayla, İsrail Başbakanı İzak Rabin ile Filistin lideri Yaser Arafat, Nobel Barış Ödülü'ne layık görüldü. Arafat, eskiden gizlice girdiği Gazze'ye, bu kez, Filistin yönetiminin başkanı olarak taşındı. Parkinson hastalığı ile de mücadele eden Yaser, 11 Kasım 2004 tarihinde Paris'te hayatını kaybetti.
