Abdürrahman Arif 1916 yılında Bağdat'ta doğdu.
Arif, 1936'tan itibaren Bağdat'taki Asker Yüksek Okuluna gitti ve 1958'de kardeşi Abdülkerim Kasım ile beraber Irak ihtilalına katıldı. Abdüsselam Arif ve Baas Partisi tarafından 1963 Kasım'ın düşmesinden sonra Silahlı Kuvvetlerinde yine önemli pozisyonda idi, Ramazan devrimindan sonra Generalların başı oldu.
Kardeşin temsilcisi olarak ve Cumhurî Muhafız Alayları yardımıyla Arif, 1965 eylülde Nasırcı bir hükümet darbesini şiddetle yere serdi ama, 1966 Nisan ayında kardeşi ve başkan helikopter kaza içinde yaşamını kaybetti. 1966 temmuz ayında Arif Abd ar-Razzaq dairesinde Nasırcılar yeniden hükümet darbesi yaptılar.
Arif sivil başbakandan vazgeçip Naci Talib'in liderliği altında Bazzaz'dan kürtlerle bariş ve otonomi görüşmelerini durduran askerî bir hükümet kurdu.
1968 yılında 17 Temmuz'da Arif hükümeti deviren Baas subayları tutuklandı. Ahmet Hasan el Bekir altındaki Devrimci Komut Meclisi iktidari ele aldı.
Hükümet darbesi kan akıtmadan geçti. Arif Londra'ya uçtu.
Abdüsselam Arif 24 Ağustos 2007 tarihinde, 2004'ten itibaren yaşadığı Ürdün'ün, Amman kentinde 91 yaşında öldü.